Questo progetto a lungo termine esamina le ripercussioni umane ed ambientali dei test nucleari condotti a Pokhran, in Rajasthan, nel 1974 e nel 1998. Attraverso ritratti in posa e foto di paesaggi, il lavoro favorisce una riflessione sulla memoria, la sopravvivenza e la silenziosa resilienza delle comunità desertiche che vivono all’ombra della storia nucleare dell’India.

Copyright foto: © Chinky Shukla

Le storie raccontate da Chinky Shukla sono quel tipo di storie che sentiamo per un giorno o una settimana, che occupano le prime pagine dei giornali. Poi i riflettori mediatici si spengono, l’attenzione si dissolve e il mondo dimentica. Questa fotografa ha trascorso anni rifiutandosi di lasciare che una di queste storie venisse dimenticata.

Il suo lavoro sul costo umano dei test nucleari indiani a Pokhran, nel Rajasthan, è un potente atto di memoria visiva. Mentre i report ufficiali celebrano il traguardo tecnologico, Shukla volge il suo sguardo altrove, lontano dall’area dove si sono fatti i test e verso le persone, i corpi e i paesaggi che hanno silenziosamente subito le conseguenze devastanti delle esplosioni nucleari.

Questo progetto è una prova della pazienza, vicinanza e impegno incrollabile della fotografa verso coloro la cui voce è stata sepolta. Ciò che rende questo lavoro fotograficamente diverso è la capacità di Shukla di rendere visibile l’invisibile. Le radiazioni non lasciano tracce evidenti su un paesaggio. Eppure, immagine dopo immagine, lei costruisce una testimonianza visiva inconfutabile — nelle crepe dei muri di fango, nei volti segnati dalla malattia, negli stagni contaminati e nei campi bruciati a testimoniare ciò che è accaduto. Questo lavoro è un chiaro esempio di ciò che Susan Sontag descrisse come il potere unico della fotografia di rendere concreto e innegabile il dolore astratto.

La cronologia che documenta gli eventi è di un peso umano sconcertante. Dal primo test del 1974 — chiamato, con crudele ironia, Smiling Buddha — alle cinque detonazioni del 1998, fino ai tumori, agli aborti spontanei e alle malformazioni alla nascita che ancora si verificano decenni dopo, Shukla traccia una linea di conseguenze che la storia ufficiale ha costantemente scelto di cancellare. A quasi cinquant’anni di distanza, i villaggi vicino a Pokhran sono uniti da un filo invisibile che li lega a Isole Marshall, al Kazakhstan, al Nevada: luoghi e comunità che vivono nell’ombra dell’ambizione nucleare.

L’avvelenamento industriale di una comunità viene esposto attraverso ritratti intimi e senza filtri — Shukla pone l’individuo al centro della storia: vittime che descrivono i tremori; una madre che racconta la morte della figlia per leucemia entro un anno dai test. Non sono statistiche. Sono esseri umani, e Shukla si assicura che noi che li osserviamo li vediamo come tali.

La giuria è onorata di riconoscere questo lavoro. E siamo grati a Chinky Shukla per il coraggio, la perseveranza e la chiarezza morale necessari per continuare a tornare su una storia che il mondo si è lasciato alle spalle da tempo — perché le persone che la vivono non hanno mai potuto farlo.